10 stunning Irish beaches / 10 plages d’Irlande à couper le souffle

When living in Ireland, you’re never far away from a beach, be it the dramatic windswept gems of the Atlantic seaboard, or the somewhat tamer shores of the Irish Sea. Yet the beauty and variety of the Irish coastline never cease to amaze me. For me, who grew up in a landlocked part of France, it is a magic spell constantly renewed, even now that we live in a seaside town.

So here is, in no particular order, a round-up of our favourite Irish beaches… so far!

Quand on vit en Irlande, on n’est jamais très loin de la plage, que ce soit sur l’extraordinaire façade atlantique encore sauvage, ou sur les bords un tant soit peu plus calmes de la mer d’Irlande. 

Pourtant, la beauté et la variété du littoral irlandais ne cesse de m’étonner. Pour moi, qui ai grandi au cœur de la France, c’est comme un sort sans cesse renouvelé, y compris maintenant que nous habitons en bord de mer.

Alors voici, sans ordre particulier, une liste non-exhaustive de nos plages préférées d’Irlande… jusqu’à présent !

1. Keel Strand, Achill, Co Mayo

The first time we visited Achill (Acaill in Irish) was on an icy New Year’s Day, in 2010. There was snow on the sand of Keel Strand, and only two acorns running around.

Seven years and two children later, Keel on a sunny spring day looked dazzling. Away from the shore the emerald green rollers spilled into tumultuous white foam before reaching the long crescent of fine ivory sand. Against the soaring backdrop of the Mweelin cliffs, languid waves of crystalline water flowed over the glistening, mirror-like strand.  

Tropical island? Nope. Ireland’s Wild Atlantic Way.

Nous avions visité Achill (Acaill en gaëlique) pour la première fois le jour de l’An 2010. Il y avait de la neige sur la grève de Keel, et seulement deux graines de chêne à nos côtés.

Sept années et deux enfants plus tard, Keel sous le soleil de printemps était éblouissante. A quelques encâblures du rivage, les rouleaux vert émeraude se déversaient en écume blanche tumultueuse avant d’atteindre le long croissant de sable ivoire. Avec en arrière-plan les formidables falaises de Mweelin, les vagues languides déversaient leurs eaux cristallines sur le miroir étincelant de la plage.

Une île tropicale ? Du tout. La Côte sauvage d’Irlande.

2. Coral Beach, Connemara, Co Galway

For the first evening of our Easter road trip in a camper van, we stopped at Trá an Dóilin, also known as the Coral Beach, along the Wild Atlantic Way. 

We followed Galway Bay’s rocky southern shore into Connemara’s Gaeltacht (Irish-speaking area), driving across the Carraroe Peninsula (An Cheathrú Rua) on narrow, windy roads, but the stunning tones of blue and turquoise of Greatman’s Bay (Cuan an Fhir Mhóir) and its intriguing beach made it all worthwhile.

Sand or coral?
Answer – none of the above.

This is maërl, a collective name for detached coralline algae (Phymatolithon calcareum). This seaweed grows underwater in Greatman’s Bay. When it dies, its myriad fragments of various shapes and sizes wash up on the shore to form the so-called Coral Beach, even though it has nothing to do with animal corals. 

Should you fancy a spot of wild swimming off the Coral Beach, it is worth noting that footwear is a necessity – something that even the hardy author of Wild Swimming in Ireland warns the reader about.

Le premier soir de notre road trip irlandais en camping-car, nous avons fait étape à Trá an Dóilin, ou plage de corail, sur le Wild Atlantic Way. 

Nous avons suivi le rivage sud de la baie de Galway jusqu’à la gaeltacht (région où l’on parle le gaélique irlandais) de Carraroe dans le Connemara. 

Manœuvrer le camping-car sur les routes tortueuses de la péninsule de Carraroe (An Cheathrú Rua) ne fut pas mince affaire pour un premier jour, mais les tons bleus et turquoise de Greatman’s Bay (Cuan an Fhir Mhóir) et sa plage singulière valaient le déplacement.

Sable ou corail ?
Réponse : ni l’un ni l’autre !

Ceci est du maërl, un mot breton qui désigne des fragments d’une algue rouge corallienne (Phymatolithon calcareum) qui pousse sous les eaux de Greatman’s Bay. Quand elle meure, une myriade de fragments de toutes formes et tailles se dépose sur le rivage, formant ce qu’on appelle la plage de corail, même si elle n’a rien à voir avec de véritables coraux.

Si l’idée vous prend de vous baigner dans les eaux atlantiques de la plage de corail, notez que des chaussures sont indispensables.

3. Silver Strand, Co Wicklow

When we went camping at Silver Strand for Midsummer, we were ready for the typical Irish seaside experience – cloudy, windy, with a chance of rain. Instead we got a Mediterranean beach day. Glorious sunshine, turquoise waters, golden sand, even a waterfall – welcome to the Costa de Wicklow!

The sun came out as soon as we reached the strand, down a series of steep concrete steps. After my swim, I stayed in my bikini all day. Which, in nearly seven years in this country, was a first for me. Shorts and T-shirts felt superfluous, never mind the warm clothes I had brought!

With the tide slowly ebbing away, we went around the rocky outcrop near the stairs, to explore the rest of Silver Strand. There are many caves, big and small, along the craggy shore. A waterfall flows down the steep hillside.

Silver Strand is one of Ireland’s 50 great beaches, according to The Irish Times, and it’s easy to see why.

 Quand nous sommes allés camper à Silver Strand pour la nuit de la Saint Jean, nous étions prêts pour une journée de plage typiquement irlandaise : brise, nuages et averses possibles. Ce fut en réalité une journée méditerranéenne. Grand soleil, eaux turquoise, sable doré, et même une cascade : bienvenue sur la Costa de Wicklow !

Le soleil fit son apparition dès notre arrivée sur le sable, au pied d’un escalier raide aux marches de béton. Après la baignade, je restai en maillot de bain toute la journée. Une première pour moi en presque sept ans d’Irlande. Shorts et T-shirts étaient de trop, sans parler des vêtements chauds que j’avais apportés !

Comme la marée se retirait lentement, nous avons contourné le promontoire rocheux, près de la rampe d’accès, pour explorer le reste de Silver Strand. Le rivage rocailleux est percé de nombreuses cavités, petites et grandes. Une cascade dégringole sur le versant abrupt.

Silver Strand est une des 50 plus belles plages d’Irlande, selon le quotidien national The Irish Times. C’est facile de voir pourquoi.

4. Doagh Strand, Co Donegal

With rocks to climb, waves to chase, and caves to explore, Doagh Strand is the perfect playground. 

The turquoise blue waters of the incoming tide gently lapped on the fine golden sand of the beach, or crashed on the oddly-shaped rocks. Across the bay, the mottled green sand dunes gave way to the stern rocky headlands of Malin Head. In the late afternoon sun, the place looked more like a far-flung tropical island than humble Donegal.

No sooner had the acorns climbed over the dune, and down to the beach, than they were standing on top of an enormous boulder, a good 5 metres above the strand.

The boulders on the beach, all bent and twisted at improbable angles, bear the scars of the constant battle between sea and stone — some look like frozen waves, others like abstract sculptures. A narrow cleft in the rock face goes all the way through to the dune behind it. The acorns effortlessly, excitedly, slid through the gash, crawled on the pebbles, and emerged on the soft sand on the other side. Then they returned to the beach through another, even narrower, crevasse.

Running and leaping through the shallow tidal waves.
Feeling the force of the current around their legs.
Falling in the crystal-clear water.

Doagh Strand is located near the Doagh Famine Village on the Inishowen Peninsula, Co Donegal.

Avec des rochers à escalader, des vagues à pourchasser, et des cavernes à explorer, Doagh Strand est un terrain de jeux parfait. 

Les eaux turquoise de la marée montante venaient lécher le sable blond et fin de la plage, ou s’écraser sur les rochers aux formes étranges. Sur la rive opposée de la baie, les dunes vert tacheté cédaient le pas aux promontoires rocheux austères de Malin Head. Sous le soleil de fin d’après-midi, les lieux rappelaient plus une île tropicale lointaine que l’humble Donegal.

A peine avaient-elles gravi puis dévalé la dune de sable jusqu’à la plage, que les graines de chêne escaladèrent un énorme rocher, culminant à cinq bons mètres au-dessus du sable.

Les rochers de la plage, tordus et plissés à des angles improbables, portent les traces de la bataille constante entre la mer et la pierre ; certains ressemblent à des vagues figées, d’autres à des sculptures abstraites. Une crevasse étroite dans la façade rocheuse traverse lq roche jusqu’à la dune de derrière. Excitées, les graines de chêne s’y sont glissées avec aisance, à quatre pattes sur les galets, pour émerger de l’autre côté sur le sable doux. Ensuite, retour sur la plage par une autre faille, encore plus étroite.

A courir et bondir dans le ressac de la marée montante.
A sentir la force du courant autour de leurs jambes.
A tomber dans l’eau cristalline.

Doagh Strand est située près de Doagh Famine Village sur la péninsule d’Inishowen, Co Donegal.

5. Omey Island, Connemara, Co Galway

We spent the 2015 May bank holiday in a self-catering cottage near Claddaghduff in Connemara. On our last day, only a mile from our “camping house”, as Squirrel called it, we spotted the turn-off to Omey Island.

From the road, I could see the signposts across the sand marking Ireland’s only sub-sea road. For Omey is a tidal island, cut off from the mainland at high tide. With the tide on the ebb, you can walk or drive across the hard wet sand.

It was sunny, the tide was out, the adventure, too tempting. We parked on Omey Strand, near a pool of crystal clear water constantly ruffled by the wind. In the sunshine, we spent two exhilarating hours, undoubtedly the highlight of the weekend.

Nous avons passé le weekend du 1er mai 2015 dans un petit cottage de location près de Claddaghduff, au Connemara. Le dernier jour au Connemara, à un kilomètre à peine de notre “maison de camping”, comme Ecureuil l’avait surnommée, nous sommes tombés sur l’intersection pour Omey Island.

De la route, je voyais les panneaux plantés dans le sable qui marquent la seule route sous-marine d’Irlande. Car Omey Island est une île coupée du continent à marée haute. Quand la mer reflue, elle est accessible à pied ou en voiture par la vaste chaussée de sable.

Il faisait beau, la marée était au plus bas, l’aventure était trop tentante. Nous nous sommes garés sur la chaussée de sable onduleux, près d’un bassin aux eaux transparentes sans cesse plissées par le vent. Sous le soleil, nous avons passé deux heures grisantes, indubitablement le temps fort du weekend.

Omey Strand, Ireland’s only sub-sea road /
La chaussée de Omey, seule route sous-marine d’Irlande.

6. Ards Forest Park, Co Donegal

On the rugged shoreline of north Donegal, the Wild Atlantic Way follows the N56 to Ards Forest Park. Close to the village and beach of Dunfanaghy, the park covers approximately 480 hectares (1,200 acres) and a variety of habitats – sand dunes, beaches, salt marshes, salt water lakes, rock face and of course, woodlands. But the ocean is the real gem.

After a picnic on the grass at the playground and a quick play with the acorns (Pebbles was 11 months old at the time), we set off on the Sand Dune trail. Starting through a maritime pine woodland, it mostly consists of a beautiful boardwalk skirting the Back Strand.

The tide was out but the constant ebb and flow of the waves was clearly audible. We walked in the sunshine all the way to the beaches of Clonmass Bay before getting a glimpse of the deep blue sea lapping the golden sand.

The kids got soaking wet playing in the incoming surf. Later, when they started climbing the rocks on the beach, Mermaid’s boots were dripping sea water.

On the way back, their little legs got weary long before reaching the car park. We had ice-cream at the Beachwood Café. We were getting back in the car when Mermaid said those words that made my day.
“Maman, can we have this day again another time?”

Arts Forest Park was recently listed by The Irish Times as one of the 50 best places to picnic in Ireland.

Sur la côte tortueuse du nord du Donegal, le Wild Atlantic Way emprunte la N56 en direction de Ards Forest Park. Près du village de Dunfanaghy et de sa plage éponyme, ce parc couvre environ 480 hectares et une variété d’écosystèmes : dunes de sable, plages, marais salins, lacs d’eau de mer, rochers et bien sûr, des bois. L’océan en est le trésor incontesté.

Après avoir pique-niqué sur l’herbe de l’aire de jeux et joué quelques minutes avec les graines de chêne (Caillou n’avait même pas un an à l’époque), nous sommes partis sur le sentier des Dunes. Il traverse un bois de pins maritimes et se poursuit par un beau trottoir de planches qui longe le Back Strand.

La marée était basse mais le murmure constant du ressac était audible. Sous le soleil, nous avons dû marcher jusqu’aux plages de Clonmass Bay avant d’apercevoir les vagues bleues qui léchaient le sable doré.

Les graines de chêne se sont trempés jusqu’aux os à courir dans la marée montante. Quand plus tard ils ont escaladé les rochers de la plage, les bottes de Sirène gouttaient lamentablement tant elles regorgeaient d’eau.

Sur le chemin du retour, leurs petites jambes ont commencé à fatiguer bien avant d’atteindre le parking. Nous avons tous mangé une glace au Beachwood Café. Nous remontions dans la voiture quand Sirène a prononcé ces mots qui ont illuminé ma journée : “Maman, on peut refaire ce jour une autre fois ?”

7. Magheramore, Co Wicklow

Located about halfway between Silver Strand (see above) and Brittas Bay, Magheramore is a little known gem of an Irish beach on the Wicklow coastline. So little known indeed that we visited it for the first time only last March, after my friend Magda, of Memories by Magda, said she often uses it as a location for her wedding photography.

There are no signposts for Magheramore, only Google Maps (just about), a few cars parked on the wayside, and a heavy “Private Property” barrier across the country lane that leads to the strand. Do not let these words deter you though – the local farmer allows public access to the beach, provided no one trespasses on the surrounding farmland.

Magheramore is a sheltered sandy cove nestled in a small, rocky inlet – the ideal spot for a Kelly kettle picnic by the seaside in the spring sunshine (mostly).

Située à mi-chemin entre Silver Strand (voir ci-dessus) et Brittas Bay, Magheramore est un trésor méconnu de la côte de Wicklow. Si méconnu que nous ne l’avons découverte qu’en mars dernier, après que mon amie photographe Magda, de Memories by Magda, m’eut dit qu’elle s’y rend souvent pour faire des photos de mariage.

Il n’y a aucun panneau indicateur pour Magheramore, juste Google Maps (et encore !), quelques voitures garées sur le bas-côté, et une lourde barrière métallique marquée “Private Property”, qui barre l’accès à l’allée qui conduit à la plage. Ne vous laissez pas décourager : Magheramore est bel et bien ouverte au public, à condition de respecter les terres agricoles qui l’entourent.

Magheramore est une plage de sable blottie dans une petite crique rocheuse. Le lieu idéal pour un pique-nique avec la Kelly kettle sous le soleil (presque) printanier.

8. Rossbeigh, Co Kerry

In April 2012, we rented a seaside cottage outside Portmagee, on the Iveragh Peninsula, a.k.a. the Ring of Kerry (named for the 180km coastal route that goes all the way around it), with views over the Portmagee Channel and Valentia Island. Looking at the ever changing light over the water was fantastic.

Luckily, the weather was good for this time of year, in this part of the world – often sunny, always windy, but mostly dry. We all came back with a slight tan on our faces.

Much of this nice colour was due to a couple of hours we spent on Rossbeigh Strand. After Mermaid and Jedi, then aged 3½ and 5½ (Squirrel was 10 months old), went on a gentle horseback ride, we parked on the pebbles before going down to play on the shore.

But the highlight of the day was the couple of hours we unexpectedly spent exploring the dunes that back crescent-shaped Rossbeigh Strand, and jumping in the soft sand.

En avril 2012, nous avons loué une maisonette en bord de mer près de Portmagee, sur la péninsule d’Iveragh, ou Ring of Kerry (ainsi nommée à cause du circuit routier de 180 km qui en fait le tour), avec vue sur le chenal de Portmagee et l’île de Valentia. Regarder le ballet incessant de la lumière sur l’eau était fantastique.

Heureusement, la météo a été plutôt clémente pour cette période de l’année dans cette région du monde : du soleil souvent, du vent toujours et de la pluie rarement. Nous sommes tous revenus avec des joues légèrement bronzées.

C’est sur la plage de Rossbeigh que nous avons pris ces jolies couleurs. Après que Sirène et Jedi, alors âgés de 3 ans et demi et 5 ans et demi (Ecureuil avait 10 mois), eurent fait une petite balade à cheval, nous avons garé la voiture sur les galets avant de descendre jouer sur le rivage.

Mais le temps fort de la journée a été sans conteste les quelques heures passées à explorer les dunes à l’arrière de la plage, et à sauter dans le sable doux.

9. Malin Beg, Co Donegal

When the weather forced us away from the Slieve League cliffs in April 2017, Brian and I drove on further west on Donegal’s Wild Atlantic Way. We ended up at the beautiful, crescent-shaped Malin Beg, just as the spring sunshine started to break through the clouds. 

The steep flight of concrete steps down to the beach is not for the faint-hearted, especially on the way back up. But the views more than make up for the effort.

A splendid cove with fine golden sand, Malin Beg stretches in a perfect crescent at the foot of dark cliffs. Their rock faces seem to mess around with your sense of perpective, as their parallel streaks rise diagonally from the sand. 

This was our first childfree weekend in over a decade, when we got to stay in St. John’s Point lighthouse, owned by the Irish Landmark Trust. But we promised to go back to Malin Beg with the acorns at the first occasion.

Comme la météo nous forçait à abandonner les falaises de Slieve League, en avril 2017, Brian et moi avons poursuivi toujours plus à l’ouest, sur le Wild Atlantic Way. Nous avons fini par atterrir à la splendide plage de Malin Beg, juste comme le soleil printanier commençait à percer les nuages. 

L’escalier en béton incroyablement raide descend à flanc de falaise jusqu’au sable doré de la plage. Malin Beg s’étire en un croissant presque parfait au pied de falaises sombres. Leurs faces rocheuses taquinent votre sens de la prespective avec leurs stries parallèles qui semblent s’élever à l’oblique de la plage.

C’était notre premier weekend en amoureux en plus de dix ans, que nous avons au phare de St. John’s Point, propriété de l’Irish Landmark Trust. Nous nous sommes promis d’y retourner un jour avec les graines de chêne.

10. Greystones, Co Wicklow

With its coarse sand and urban setting, Greystones’ South Beach might seem unremarkable in a list that includes such Atlantic gems as the Coral Beach or Achill Island. 

Yet it still takes my breath away every time I drive down the coast road from Bray. Come rain or shine, wind or fog, as soon as the view opens out onto Greystones and its coastline, I thank my lucky stars. 

This is where I took my first ever swim in the Irish Sea; where we experienced the brute force of a blizzard only a few months ago; where we created our family ritual of pizza on the beach.

And when the weather is as sunny as it has been this past few weeks, I still find it hard to believe that we actually live here, that this is not a holiday about to end.

Avec son cadre urbain et son gros sable qui fait mal aux pieds, la plage de Greystones peut paraître incongrue dans cette liste qui comprend des merveilles atlantiques comme la plage de corail ou l’île d’Achill.

Pourtant, chaque fois que je reviens de Bray par la route côtière, j’en ai encore le souffle coupé. Qu’il pleuve ou qu’il vente, en plein soleil ou dans le brouillard, dès que la vue s’ouvre sur Greystones et sa plage, je remercie ma bonne étoile.

C’est là que j’ai nagé en mer d’Irlande pour la première fois. C’est là que nous avons ressenti toute la force d’un blizzard, il y a quelques mois seulement. C’est là que nous avons créé notre rituel familial de pizza sur le sable.

Et quand le temps est aussi beau que ces dernières semaines, j’ai encore du mal à croire que nous habitons bel et bien ici, que ce ne sont pas des vacances sur le point de se terminer.

Which is your favourite Irish beach?

Et vous, quelle est votre plage d’Irlande préférée ?

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